Gengis Khan intraprese una guerra decisiva contro la dinastia Jurchen nel nord della Cina. Suo figlio, Juchi, conquistò la maggior parte dei territori siberiani assicurando così i confini settentrionali. Il successo di questa guerra segnò una svolta per i mongoli. Inoltre, Gengis Khan lanciò un'enorme campagna militare sul fianco orientale. Dopo aver sconfitto i Kara-Khitani, i mongoli si avvicinarono a Khwarezm, l'odierno Uzbekistan e Afghanistan. La guerra con Khwarezm iniziò nel 1218. L'esercito mongolo attraversò la Transoxiana, dominando così le grandi città khwarezmiane. Urgench, Samarcanda, Herat, Merv, Bukhara e molte altre città caddero sotto il controllo di Gengis Khan.

Nel 1221, Jebe e Subutai, due talentuosi generali, si spinsero più a ovest lungo il Mar Caspio. Nel loro avanzamento, si avvicinarono alla Georgia e all'Armenia. Questi due regni caucasici furono conquistati dai mongoli, che successivamente attraversarono le montagne del Caucaso ed entrarono nei territori dei principi russi. Nel 1223, Jebe e Subutai incontrarono i russi sul fiume Kalka e li sconfissero decisamente. I due generali si ritirarono quindi, facendo ritorno attraverso il Volga, la Bulgaria e l'Urali.

Gengis Khan morì nel 1227. Lasciò dietro di sé un immenso impero che si estendeva dal Caucaso alla penisola coreana, dalla Cina alla Siberia. Suo figlio Ögödei ascese al trono nel 1229. Continuò la guerra contro i Jurchen che, palazzo dopo palazzo, subirono pesanti perdite. Nel 1235, la Mongolie catturò l'ultimo forte jurchen.

L'impero mongolo aveva una struttura gerarchica rigorosa. Il potere principale era nelle mani del khan. L'organo consultivo era la Grande Assemblea Kurultai, composta da generali e dall'aristocrazia. Lo zio di Gengis Khan, Temüjin, era responsabile dei doveri giudiziari. Chagatai, il figlio cadetto di Gengis Khan, assicurava il corretto funzionamento della Grande Legge, lo Yasa.

Nel 1235, il Kurultai approvò che la campagna verso occidente fosse diretta da Batu, il nipote di Gengis Khan, assistito dal generale Subutai. L'esercito marciò per centinaia di chilometri e conquistò la Russia. Nel breve periodo che va dal 1237 al 1240, i militari mongoli catturarono importanti città russe come Kiev, Vladimir e Ryazan...

Batu entrò quindi in Europa attaccando l'Ungheria e la Polonia.

Nel 1241, i mongoli sconfissero gli europei a Liegnitz.

Nel 1242, quando Batu raggiunse l'Adriatico, lasciando l'Ungheria, la Moravia e la Boemia in rovina, arrivò un messaggio con la notizia che il khan Ögödei era morto e che i principi della dinastia Gengis Khan dovevano ritornare in Mongolie. Batu partì dall'Europa e si stabilì nella regione del Volga, fondando l'Orda d'Oro. I risultati della campagna occidentale portarono la Mongolie sulla scena internazionale. Gli ambasciatori europei si recavano fino alla capitale mongola, Karakorum, per sviluppare relazioni diplomatiche con il khan. Il khan successivo, Güyük, regnò solo due anni. Il trono fu conferito a Möngke, un politico perspicace che mantenne relazioni con il Papa della Chiesa Cattolica Romana e con i re europei. Möngke lanciò la campagna del centro-ovest. L'esercito si mosse verso l'Iran e la Siria.

Nel 1258, i mongoli catturarono Baghdad e stabilirono un nuovo dominio. Il khan successivo, Khubilay, che ereditò l'impero nel 1260, conquistò la Cina meridionale e annesse la Corea. Il suo regno fu il più lungo. Il Vietnam e la Birmania riconobbero la sovranità della Mongolie. Tuttavia, il desiderio di Khubilay di conquistare il Giappone fallì. Due flotte naufragarono. Nel 1279, Khubilay trasferì la capitale da Karakorum a Pechino e fondò la dinastia Yuan.

Intorno al 1298, l'impero mongolo copriva la maggior parte del continente eurasiatico. L'impero era un'unione di quattro domini: il dominio mongolo (Mongolie, Cina), l'Orda d'Oro (Russia e Urali), il dominio di Chagatai (Asia centrale) e il regno Ilkhanato (Iran e centro-ovest). I khan dopo Khubilay non furono buoni governanti; erano incapaci di amministrare un impero così vasto. I mongoli erano una piccola minoranza negli spazi conquistati. Una dopo l'altra, scoppiarono rivolte e le province si separarono. Nel 1312 l'Orda d'Oro si separò dalla metropoli. I nativi del dominio Chagatai presero il controllo negli anni Quaranta del XIV secolo. I mongoli in Iran scomparvero gradualmente dalla popolazione nativa. Anche il governo centrale dell'impero mostrava segni di declino. Fu così che il khan Togoon-Tömör e altri mongoli fuggirono dalla Cina nel 1368 quando le rivolte cinesi iniziarono a diffondersi su larga scala. Fu così che terminò l'impero mongolo.