La Mongolia essendo una società basata sull'allevamento, la dieta tradizionale mongola è composta da cibo ottenibile dai cinque animali domestici primari: la mucca, la capra, la pecora, il cavallo e il cammello (Vedi nomadismo).

La dieta tradizionale è quindi ricca di calorie e grassi, il che permette ai Mongoli di resistere al freddo invernale. I Mongoli normalmente consumano un unico pasto completo al giorno, la sera; durante il giorno, tuttavia, bevono grandi quantità di tè al latte. Questo tè è spesso mescolato con riso, farina o addirittura pezzi di carne per dargli più consistenza, oppure accompagnato da piccoli dolcetti fritti (boortsog). Il pasto serale include carne che è tradizionalmente bollita e spesso accompagnata da pasta fatta di farina e acqua.

Un tempo, i Mongoli probabilmente ricavavano la loro farina da cereali selvatici, ma a partire dal Medioevo, le farine d'orzo sono state ampiamente importate dai paesi limitrofi. I cosiddetti «cibi buoni», tradizionalmente preparati per le vacanze o le occasioni speciali, richiedono più tempo di preparazione rispetto ai piatti base: includono i ravioli di carne, bolliti o cotti al vapore (bansh, buuz), gli spaghetti in stile chow-mein (tsuivan) e le frittelle di carne fritte (Huushuur). I Mongoli da sempre hanno completato la loro dieta con un assortimento di erbe, verdure e bacche selvatiche.

Nel ventesimo secolo, sotto l'influenza russa, l'uso di radici commestibili è aumentato sostanzialmente. La carne consumata nella dieta mongola contemporanea è tipicamente pecora, manzo o capra. I Mongoli non abbattono mai animali giovani, preferendo la carne di animali adulti. La pecora è considerata la migliore delle carni, con il quarto posteriore essendo il più apprezzato; durante le vacanze o le cerimonie importanti un'intera pecora sarà preparata, bollita. La parte posteriore della bestia è collocata su un piatto in cima al tavolo. La carne di cavallo è normalmente mangiata in inverno a causa del suo valore calorico. La carne di cammello, che tradizionalmente non era mai stata consumata, ha anch'essa trovato il suo posto nella dieta mongola.

Fonti storiche indicano inoltre che nei secoli precedenti, la caccia estensiva è stata anche una fonte di carne. L'alce, il cinghiale, l'orso, la gazzella e le pecore e capre selvatiche sono stati dunque anche fonti di carne. Sebbene la carne sia tradizionalmente bollita, esistono due altri metodi meno diffusi. Il Boodog, comunemente usato per cucinare la marmotta, consiste nel rimuovere le ossa e le viscere dell'animale, avendo cura di mantenere la pelle e la carne intatte. Si posizionano quindi pietre calde all'interno del corpo dell'animale e la carne cuoce così. Per preparare un Khorkhog, si taglia la carne dell'animale e la si mette in un contenitore che contiene anche pietre calde, e il contenitore viene riscaldato tramite una fonte esterna. Il Khorkhog era un metodo di cottura ordinariamente utilizzato dai soldati durante le campagne militari nei secoli precedenti. Infatti, la carne di grandi animali come i cervi o le gazzelle poteva cuocere nel loro stesso stomaco, eliminando così la necessità di trasportare pentole pesanti e ingombranti.

La dieta mongola include anche numerose forme di prodotti lattiero-caseari. Il latte di mucca non è mai bevuto crudo, a causa del rischio di infezione da brucellosi. Viene quindi consumato bollito e diluito con acqua, oppure come yogurt (Tarag) o utilizzato per il tè al latte.

Non è necessario bollire il latte di giumenta ed è principalmente consumato per scopi terapeutici. Infatti, questo latte contiene molte più vitamine rispetto ad altri prodotti lattiero-caseari. Tuttavia è più comunemente consumato nella sua forma fermentata, l'airag (Khoumis).

Gli altri prodotti lattiero-caseari di base sono i formaggi (Byaslag), il latte cagliato secco (aaruul), la panna (Zuukhiit), il burro e le varie forme di grasso di burro.

Durante i mesi estivi, i Mongoli tradizionalmente mangiano pochissima carne e si nutrono invece di prodotti lattiero-caseari, credendo che questa dieta purifichi il corpo. Le famiglie di allevatori raramente mangiano carne fresca in estate e si contentano di prodotti lattiero-caseari e di carne salata o essiccata preparata precedentemente nell'anno.

L'airag (kumis), il latte di giumenta fermentato, costituisce una parte importante della dieta estiva. Per preparare la bevanda, una porzione di airag da un lotto precedente è utilizzata come starter. D'inverno questa porzione viene congelata e poi essiccata in un sacco di tessuto che sarà utilizzato l'estate successiva. Questa base viene quindi mescolata con latte di mucca o di capra, si riscalda il tutto prima di lasciarlo riposare. Infine, il latte fresco di giumenta è gradualmente versato in questo miscuglio e l'airag è sbattuto vigorosamente in un sacco di pelle di mucca finché non fermentail. Sebbene l'airag sia leggermente alcolico, gli alcolici forti storicamente non hanno avuto un posto importante nella vita mongola. Infatti, nella società tradizionale era importante bere con moderazione. La regola tramandata al tempo di Kaboul Khaan era:

«A quarant'anni potrete assaggiare; a cinquant'anni potrete prendere piccoli sorsi; a sessant'anni potrete concedervi alcuni piaceri».

In altre parole, una persona che non aveva ancora raggiunto il quarantesimo compleanno non aveva ancora il permesso di bere alcolici. Secondo l'«Ikh Zasag», la legge stabilita da Gengis Khan, chiunque si presentasse al lavoro dopo aver bevuto sarebbe stato privato dell'arma che portava; se ripeteva l'infrazione avrebbe perso il suo cavallo; se reiterava una terza volta, uno dei suoi arti sarebbe stato tagliato e infine, alla quarta volta sarebbe stato esiliato. A partire dal ventesimo secolo tuttavia, sotto l'influenza russa, il consumo di vodka è aumentato notevolmente. Bere vodka durante le vacanze e le celebrazioni è così diventato un elemento della cultura moderna.