La storia ritiene generalmente che gli Xianbei abbiano origini mongole. Il loro primo leader, Tanshihuai, riunificò clan dispersi e invase gli Hun e i Cinesi. Salì al potere molto giovane e raggiunse numerosi obiettivi politici per la nazione Xianbei. Si liberò degli Hun e nel 158 consolidò i confini meridionali attaccando i Cinesi. Questi ultimi replicarono con un esercito di 30.000 soldati che risultò vittorioso. Tanshihuai divenne un leader riconosciuto dell'Asia centrale, ma morì precocemente. Il paese Xianbei conobbe scontri interni e non fu mai più riunificato.

Il periodo che va dal 250 al 550 fu tumultuoso per l'Asia centrale e la Cina. Gli Xianbei e gli Hun attaccarono la Cina e instaurarono diversi governi di breve durata. Ognuno guerreggiava contro l'altro. Lo stato Zhao degli Hun e gli stati Mu Rong e Toba degli Xianbei erano dominanti durante questo periodo caotico di guerre e rivolte. I leader Xianbei si chiamavano «khan». Questo termine fu applicato successivamente a tutti i governi nomadi.

Alcuni Xianbei dichiararono le steppe mongole il regno Rouran. Era un vasto dominio che copriva interamente il territorio attuale della Mongolia e il cui potere si equilibrava con gli imperi Toba e tibetano. Grazie a un complesso sistema di governo, i Rouran controllarono efficacemente i popoli Tele a occidente. I Rouran introdussero l'obbedienza militare. Come gli Hun, il popolo Rouran credeva negli spiriti della natura e praticava la divinazione e la stregoneria. Tuttavia, i documenti storici suggeriscono che i missionari buddhisti erano presenti nel regno Rouran e praticarono numerose conversioni. In particolare il monaco Dharmapriya convertì più di 300 famiglie Rouran.

Nel VI secolo, la dolorosa guerra tra i Rouran e l'impero Toba giunse al termine. Toba, una provincia Xianbei in Cina, cadde nelle mani del popolo che riprese il controllo delle sue terre. I Rouran soffrirono di ammutinamenti da parte dei popoli dominati, in particolare dei Turchi. Nel 545, il leader turco Bumin si ribellò contro il dominio Rouran e condusse il suo popolo fino in Cina dove perirono o furono assimilati.