I Mongoli sono un popolo antico. Gli storici cinesi confermano l'esistenza di tribù mongole già nel X secolo. In quel periodo i mongoli abitavano nell'est dell'Asia centrale e nella Manciuria settentrionale. La leggenda narra che i progenitori del popolo mongolo siano il Lupo Grigio e la Cerva Bella, ma il primo mongolo riconosciuto è Bodonchar, che trasse il suo popolo dall'oblio; questo evento risale a circa il 970. I suoi discendenti divennero i sovrani dei mongoli, anche se il titolo era meramente nominale.

Numerosi clan e tribù avevano ciascuno il proprio capo. Emergendo come entità nazionale divisa, i mongoli si trovarono invischiati nella politica regionale. In Asia centrale il potere apparteneva alla dinastia jurchen dei Qing. I jurchen attaccavano periodicamente i popoli nomadi per allontanarli dalle loro frontiere. I sovrani mongoli difesero invano il loro territorio, principalmente a causa della frammentazione in molti clan.

Nel 1162, Temüjin, il futuro Gengis Khan, nacque da Yesügei, un parente del khan mongolo. All'età di 10 anni, il popolo nemico dei Tatari avvelenò suo padre. La famiglia di Temüjin fu in seguito abbandonata dai parenti. Così le due vedove di Yesügei si ritrovarono a vivere insieme con sei figli piccoli. Il primogenito, Temüjin, acquisì rapidamente importanza. Quando raggiunse i 20 anni, riuscì a riunire un gruppo di seguaci che lo accompagnarono con dedizione.

Nel 1185, la grande assemblea dei nobili mongoli proclamò Temüjin khan della Mongolia e gli conferì il nome di Gengis. Sebbene i signori influenti riconoscessero Gengis, vi era una notevole opposizione nei suoi confronti e iniziarono le azioni militari. Gengis subì sconfitte e probabilmente fuggì in esilio, dopo il quale rimase con solo una manciata di sostenitori.

Intorno al 1193, Gengis riprese il suo ruolo di leader in Asia centrale. Sconfisse i suoi nemici e i suoi rivali. Gengis iniziò a unificare le numerose tribù mongole in una sola nazione mongola. Di conseguenza, nel 1206, la grande assemblea dei leader mongoli lo elesse all'unanimità khan della Mongolia. Questa volta non vi fu alcuna opposizione. L'anno 1206 segna l'istituzione dello Stato mongolo. Gengis istituì un codice legale al posto delle usanze nomadi e riorganizzò l'esercito, le tasse e l'amministrazione dello Stato. Introdusse inoltre l'alfabeto mongolo, una derivazione della scrittura uigura.