Numerosi sono gli affascinanti animali della Mongolia! Come il paese stesso, sono selvaggi, rudi e tutti sorprendenti! Horseback Mongolia vi propone una piccola selezione dei più interessanti mammiferi del paese.

Naturalmente, non tutti potevano rientrare nella nostra top 10, e torneremo presto con altri articoli sull'argomento!

Il lupo della Mongolia

Il lupo della Mongolia, o Canis lupus chanco, è un animale che viene sia rispettato che temuto in Mongolia. Il lupo della Mongolia è una sottospecie del lupo Canis Lupus, tra le 32 esistenti. Misura in media 70 cm al garrese, per un peso di 40-50 kg. Il più grande mai registrato pesava circa 100 kg per 2 m di lunghezza totale!

La Mongolia rappresenta il secondo paese del mondo a ospitare la più vasta popolazione di lupi, se ne contano oltre 30.000. Non è una popolazione minacciata. Animale dal comportamento affascinante e molto socievole, vive come i suoi cugini europei e americani in branco. Una ristretta gerarchia sociale è sempre rispettata tra i lupi, con una coppia dominante e numerosi discendenti. La cellula familiare può comprendere fino a 30 individui in Mongolia. Si dice che i lupi siano animali estremamente fedeli, una coppia rimane unita per la vita. Il suo pelame fulvo gli consente un eccellente mimetismo nel suo ambiente, nelle steppe mongole, nelle zone desertiche del Gobi, e più a nord ai margini delle foreste di Taiga, vicino al confine russo, e nelle montagne dell'Altai. Il suo territorio è molto vasto, poiché è un animale resistente che può percorrere grandi distanze. È un carnivoro che si nutre di tutti gli animali che riesce a catturare, da piccoli mammiferi a animali più grandi di lui (di taglie che vanno da piccoli roditori a gazzelle passando per pecore e stambecchi).

È un simbolo per l'intero paese, poiché si narra in una leggenda che il grande conquistatore Gengis Khan stesso discenderebbe da un lupo blu (Börte Chino, rappresentante il cielo) e da una cerva (la terra). È quindi considerato il ricordo degli antenati ed è così celebrato tradizionalmente. Simboleggia inoltre la natura. È uno degli animali, insieme al cavallo, che è più presente nella storia mongola. Nello sciamanesimo mongolo, il lupo è un vettore tra il Dio Tegger (del Cosmo), gli uomini e gli animali. Aiuterebbe a far transitare le anime dei defunti verso Tegger.

Come tutti i lupi, è un animale difficile da osservare o avvicinare, poiché molto cauto e timido contrariamente a quanto si potrebbe pensare. Ciò ne rinforza l'aspetto misterioso. Il lupo oggi è temuto e rispettato per diverse ragioni. Innanzitutto, gli allevatori di bestiame hanno sentimenti contrastanti nei confronti del canide, poiché rappresenta due ruoli: quello di predatore che si nutre del bestiame, ma anche quello di garante della buona salute del gregge (il lupo è un animale opportunista e generalmente si attacca ad animali malati o feriti, prede più deboli e quindi facili da cacciare in branco). È quindi un "medico" dell'ecosistema della steppa. In Mongolia, la caccia al lupo è resa possibile dalle autorità nei mesi di febbraio e maggio, e riveste grande importanza per la popolazione mongola. Nel paese, il lupo è anche un simbolo di fortuna. Per un mongolo, essere in grado di vedere un lupo e cacciarne uno almeno una volta nella vita è considerato portafortuna per tutta la vita.

Il Manul o gatto di Pallas

Il Manul, o gatto di Pallas, è un grosso gatto selvatico che si trova nell'Asia centrale. Questo felino dal pelame fitto possiede il suo proprio genere: l'Otocolobus. Si distingue dagli altri felini per una particolarità notevole: le pupille rotonde. Ciò gli conferisce un carattere quasi umano, con una pletora di espressioni facciali, è davvero un animale straordinario. Appena più grande di un gatto domestico, può pesare fino a 5 kg. Piccole zampe, orecchie vicine alla testa e corte, e un pelame straordinariamente fitto (sembra che indossi un mantello) fanno sì che questo gatto grosso sia molto ben adattato ai duri terreni su cui vive. Del resto il suo pelame cambia colore a seconda delle stagioni (da grigio-bianco verso l'inverno a grigio-arancio in primavera). Ciò gli consente di mimetizzarsi, assumendo un colore simile alle rocce dove si ripara.

Si trova in Russia, Cina, Iran, Tibet, Kazakistan e Mongolia su terreni di steppa rocciosa e desertica. La neve non lo spaventa, e resiste bene alle temperature negative fino a -40 gradi Celsius! Il gatto di Pallas è come la maggior parte dei felini poligamo, cioè può accoppiarsi con diverse femmine, durante il periodo da dicembre a marzo. Le femmine possono mettere al mondo fino a 9 gattini, tuttavia la mortalità infantile è elevata, dovuta a un sistema immunitario deficiente. Solo un terzo dei gattini raggiungerà l'età adulta.

Carino può essere, rimane comunque un gatto selvatico, e quindi è impossibile da addomesticare. Del resto il suo carattere solitario gli impedisce di essere avvicinato. Predatore carnivoro, si nutre di roditori, incluso il pika, gli scoiattoli terrestri, pipistrelli, alcuni insetti e piccoli uccelli. Utilizza le tane abbandonate da roditori e altri marmotti come habitat, e si mimetizza molto bene nel suo ambiente naturale, tra rocce e grotte.

Purtroppo cacciato per la sua pelliccia, rimane minacciato a causa della rarità di alcune sue prede, avvelenate in alcuni paesi come la Russia. Inoltre, il suo spazio si restringe con lo sviluppo delle città, e l'inquinamento umano sta spingendo la specie verso l'estinzione. Se è un animale protetto, in quanto catalogato come specie in via di estinzione, il commercio della sua pelliccia è regolamentato, ed è diventato vietato cacciarlo in Mongolia e in alcuni altri paesi. Tuttavia, la legge non può essere applicata ovunque, per mancanza di finanziamenti.

Il Takhi (Il cavallo di Przewalski)

Se c'è un animale emblematico della Mongolia, il Takhi lo rappresenterebbe bene. È l'ultimo vero cavallo selvatico ancora esistente al mondo. Veramente diverso dal cavallo domestico che conosciamo, è stato descritto per la prima volta da un naturalista polacco di nome Przewalski nel 1881. Così maestoso nel suo ambiente naturale, è stato reintrodotto dopo la sua estinzione negli anni Sessanta causata da numerose cacce organizzate soprattutto dai Russi in quel periodo. Attualmente lo si trova in due luoghi del paese, al parco nazionale e riserva naturale di Khustai, e nella zona B protetta del Gobi, a sud-ovest della Mongolia. Chi meglio del nostro Horseback con un tale nome poteva presentarvi questo animale così caratteristico e che può essere incontrato su alcuni dei nostri circuiti? Ecco un articolo più completo sul Takhi, che avevamo già pubblicato qui: https://www.voyage-mongolie.com/guide-mongolie/activite/chevaux-sauvages-przewalski/.

Lo Souslik dalla coda lunga

Piccolo roditore terrestre, una sorta di piccoli scoiattoli delle sabbie, lo souslik dalla coda lunga assomiglia molto da vicino a una marmotta, e come essa, vive in tane. Non è quindi da confondere con uno scoiattolo europeo comune che vive negli alberi. Lo si ritrova nel nord della Mongolia, nelle province di Khangai, Khovgol, e nella regione montuosa di Khentii, e a sud-ovest del paese nella regione dell'Altai-Govi. Occupa così terreni completamente diversi, per una popolazione che può variare da un gruppo di 250 individui per km² in alcuni luoghi (ampi piani e steppe), a 1 o 2 individui soltanto per km² in zone di montagna.

È un mammifero diurno, ma che è più attivo al crepuscolo. Si nutre di erbe e cereali, nonché di insetti. È un animale che iberna proprio come la marmotta, durante il periodo da ottobre a metà aprile, e immagazzina in anticipo il suo cibo per tutto questo periodo. Una femmina può mettere al mondo fino a 9 piccoli, 30 giorni dopo l'accoppiamento. Il periodo di riproduzione dura durante la primavera. Non è attualmente un animale minacciato, grazie al calo della caccia per la sua pelle. Cinquanta anni fa, veniva cacciato quasi ogni anno per un numero di mezzo milione di individui.

Il leopardo delle nevi

Animale leggendario e misterioso, il leopardo delle nevi è anche chiamato pantera delle nevi. È molto raro osservarlo, nelle regioni dell'Altai e del Khangai, sui vertici delle alte montagne. È in Mongolia il felino più grande, con una taglia che si avvicina ai 1,30 metri, per un peso di 35-55 kg. Ottimo arrampicatore, si appolaia sulle altitudini, rocce e pendii dei vertici con sorprendente facilità, grazie alla sua lunga coda che gli permette di mantenere l'equilibrio. È un animale ancora poco conosciuto, poiché pochi incontri e ricerche hanno potuto essere effettuati su di esso.

Si dice che la specie sia in declino in Mongolia, causato dal bracconaggio e dal numero decrescente di prede nel suo territorio. Si nutre essenzialmente di mufloni, stambecchi e altri ungulati che vivono in alta quota. È un animale opportunista e fine cacciatore, che non esita ad attaccare altri mammiferi come cervi, marmotte, lepri o cinghiali quando scende dalla montagna. Del resto entra in conflitto con gli allevatori di capre e pecore del paese. È un cacciatore essenzialmente diurno, ma che, come le pantere, può vedere e cacciare di notte. Ottimo saltatore, la sua muscolatura gli permette di saltare da roccia a roccia su pendii difficili, e può effettuare salti di quasi 6 metri di altezza e su una lunghezza massima di 15 metri! La sua forma atletica lo avvicina più al ghepardo che alla pantera, con forti e lunghe zampe posteriori che gli permettono questi salti straordinari. Il suo pelame è invece molto spesso e lungo, rinnovato 2 volte l'anno. Il suo mantello caratteristico di grigio-pallido o crema, con un ventre tutto bianco e macchie sul dorso, gli permette di confondersi con l'ambiente circostante. È quindi molto ben adattato al suo ambiente, con la possibilità di stare in altissima quota, tra 2000 e 6000 metri. Il leopardo delle nevi è un solitario, e copre un territorio molto vasto (si dice che una coppia di leopardi delle nevi copra uno spazio della grandezza di una valle). Si riproduce solo da gennaio a marzo, e può avere fino a 5 piccoli per parto. I piccoli nascono dopo 3 mesi di gestazione, ciechi per una settimana. Si separeranno dalla madre dopo 7 mesi.

La popolazione di leopardi delle nevi è la seconda più grande al mondo in Mongolia dopo la Cina. Si stima tra 500 e 1000 individui in Mongolia, su una superficie di 101.000 km². Le minacce principali per questo felino sono il bracconaggio, le rappresaglie conseguenti alla perdita di bestiame da parte degli allevatori, la perdita del loro habitat o la riduzione del numero di prede a causa dell'attività umana (incluse le attività minerarie nel sud della Mongolia).

Il muflone argali

È il più grande muflone selvatico che esista, l'argali è un ovino che vive nell'Asia centrale, in Cina, nell'Himalaya e in Mongolia. La sua taglia varia tra 1,4 e 1,6 metri al garrese, e pesa fino a 120 kg. Si distingue per il suo pelame di colore giallastro chiaro o marrone-grigio scuro. Sia le femmine che i maschi hanno corna, questi ultimi hanno le più lunghe, che arrivano fino a 1,25 m di lunghezza per 50 cm di circonferenza. Le punte sono dirette verso l'esterno. Queste corna da sole possono pesare 22 kg! Si differenziano i maschi dalle femmine diversamente per il loro mantello, hanno un collarino bianco intorno al collo, e una cresta lungo il dorso. Sono più larghi delle femmine. Il loro pelame è rinnovato 1 volta all'anno, con un mantello chiaro e peli più spessi per l'inverno e uno più scuro in estate.

Il muflone argali è un animale di alta montagna e il suo habitat è generalmente situato tra 1300 e 6000 m al di sopra del livello del mare. Si nutre di semi e erba, come tutti gli erbivori ruminanti, in un ambiente spesso senza alberi, e cosa interessante: i maschi rimangono spesso più in basso, dove l'erba è più grassa e abbondante. Rimangono in gregge distaccati dalle femmine per tutto l'anno, tranne durante il periodo di riproduzione, in autunno e all'inizio dell'inverno. Si combattono allora tra loro, scontrandosi con le loro magnifiche corna per ottenere l'accesso alle femmine disponibili. Un agnello impiega 6 mesi a venire al mondo ed è nidiugo, cioè totalmente autonomo per alcuni giorni, poi richiede l'aiuto della madre. Un argali vive in media dai 10 ai 13 anni e i maschi sono i più longevi.

Le principali minacce per l'argali sono la caccia (principalmente per le sue grandi corna), l'avanzata del bestiame nel suo territorio, e i predatori carnivori che sono il lupo e il leopardo delle nevi. Sono stati compiuti sforzi per proteggere l'argali in Mongolia, in particolare con la riserva Ikh Nart nella provincia di Dornogovi, a circa 600 km a sud-ovest di Ulan Bator. Vi si stimano circa 600 mufloni argali in questo spazio. Del resto, un monumento è stato eretto a Ulan Bator per commemorare questo imponente animale, proprio di fronte al museo di storia naturale della capitale. Una fiera statua in bronzo massiccio raffigurante il muflone.

Il Saiga (Saiga tatarica Mongolica)

La Saiga è l'unica antilope eurasiatica che esiste. Le sue origini sono piuttosto oscure, ma si pensa che evolvesse in vaste distese senza alberi e su colline, su un territorio molto vasto tra l'Europa e l'Asia. È un mammifero minacciato di estinzione. Con un muso che assomiglia a una proboscide caratteristica, che la differenzia dalle altre antilopi, la Saiga (nome russo che significa "antilope") è un animale del tutto particolare. Non è molto grande, con una taglia da 1 m a 1 m e 45 cm per 21-50 kg. L'antilope eurasiatica ha un pelame che evolve a seconda delle stagioni, passando da un biondo-rossiccio leggero durante le stagioni calde, a bianco per l'inverno. Belle corna anellate di un massimo di 30 cm adornano solo i maschi. Del resto è possibile determinare la loro età grazie alle dimensioni delle loro corna, ad esempio da 7 a 10 cm per 1 anno, e poi la curva a S si manifesta a partire dall'età di 2 anni.

È un animale molto veloce, come il ghepardo africano, può accelerare per punte di quasi 100 km/h su una breve distanza, il che la protegge da molteplici predatori. Molto resistente, può correre per diversi chilometri a quasi 40 km/h. Questo erbivoro sarebbe apparso durante l'ultimo periodo glaciale, e avrebbe vissuto su un vasto territorio, dall'Asia centrale, all'Europa e fino all'America. Oggi, questo animale si trova nelle pianure dell'Asia centrale, in Russia, Kazakistan e Mongolia.

In Mongolia esiste una sottospecie di Saiga, la Saiga tatarica Mongolica, riconosciuta come tale e che conta circa 3000 individui, nella provincia di Gobi-Altai, nella parte occidentale del paese, nel bacino preservato dell'Altai-Sayan e in quello dei grandi laghi della provincia di Khovd.

La Saiga è un animale fragile, e che si riproduce solo durante un periodo di 2 settimane all'anno. Vive sotto la minaccia permanente dell'uomo e della competizione del bestiame per i territori che occupa, del bracconaggio, e delle condizioni climatiche severe della Mongolia (gli inverni degli anni 2000 ne hanno decimato una grande parte).

Questo erbivoro ha una salute precaria, frutto di geni sensibili alle malattie, e molto recentemente nel 2015, una mortalità eccessiva della popolazione di Saiga in Kazakistan si è rivelata drammatica, con circa 200.000 animali trovati morti nel maggio. Si suppone che il clima abbia giocato un ruolo importante in questo disastro, con un inverno relativamente duro, causando una fragilità del sistema immunitario dell'animale, e dopo un cambio brusco di temperatura e piogge abbondanti, gli animali si sarebbero nutriti di erbe su suoli umidi portando batteri. Così la Saiga eurasiatica, esposta a numerose minacce, rimane protetta, e sempre più sforzi sostenuti dal governo mongolo e da altri paesi interessati, tendono a scoraggiare il bracconaggio.

Il Khulan (Equus hemionus)

Crediti fotografici: Anne-Camille Souris, per l'Associazione Goviin Khulan

Il Khulan (Хулан in mongolo), è una delle 5 sottospecie dell'Hermione selvatica asiatica. Fa parte della famiglia degli equidi, che raggruppa il cavallo domestico, il cavallo di Przewalski, la zebra, e tutti gli asini domestici e selvatici dell'Africa e del Tibet (il Kiang). Lo si ritrova essenzialmente in Mongolia nel deserto del Gobi, e nel nord della Cina. Precedentemente una parte della popolazione di Khulan esisteva anche in Kazakistan e Russia, nel sud della Siberia. Questi ultimi sono stati sterminati da campagne di caccia. La popolazione di Khulan in Mongolia si stima attorno ai 14.000 individui, cifre da prendere con cautela, poiché sono stati condotti molto pochi studi per il censimento. Animale erbivoro, il Khulan si nutre di erbe e vegetazioni locali come i piccoli arbusti delle zone riscontrate nel suo territorio. Nel deserto del Gobi, il Khulan è un animale particolarmente ben adattato alle condizioni aride, e può durante i periodi secchi dell'estate scavare nel terreno per trovare fonti d'acqua poco profonde, in letti di fiumi asciutti. È un animale utile per la sopravvivenza di altre specie, poiché altri mammiferi in seguito utilizzano questi buchi per i loro propri bisogni. Sono diventati molto velocemente indispensabili anche per gli uomini nel deserto del Gobi, a seguito dell'abbandono negli anni Novanta di molti pozzi scavati durante il periodo comunista che contrassegnavano i punti d'acqua nella regione. Le principali minacce per il Khulan sono il bracconaggio e l'attività di allevamento. Il bestiame entra in competizione con il Khulan per le preziose risorse che sono l'acqua e i pascoli. I grandi assi stradali e le ferrovie (in particolare Ulaanbaatar-Pechino) contribuiscono a causare un avvicinamento tra il bestiame e l'animale, e favoriscono questi problemi. Sono anche vittime di attacchi di predatori come il lupo, ma possono sfuggire piuttosto facilmente, grazie a una velocità di corsa di circa 65 chilometri all'ora.

Il cammello di Battriana

Il cammello battriano è una specie endemica delle steppe dell'Asia centrale. Si distingue dal dromedario per le sue due gobbe. Lo si trova comunemente in Mongolia, e nel nord-ovest della Cina. Il suo nome di Battriana fa riferimento ai primi scritti sulla domesticazione di questo animale, dalla provincia di Battriana sotto l'Impero Persiano (tra il III° e II° secolo a.C., localizzata tra l'Afghanistan, il Tagikistan e l'Uzbekistan). Si pensa che la sua prima domesticazione risalga a circa 4000 anni fa.

È utilizzato per le sue numerose qualità. L'animale è molto robusto, per una taglia di circa 2 metri di altezza (contando le gobbe), serve da bestia da soma per i viaggi nel deserto. Fornisce latte, la sua pelliccia serve per la fabbricazione di molti indumenti, piumini e corde, e i suoi escrementi sono molto importanti per gli allevatori delle regioni aride (utilizzati come combustibile in tutta la regione). La sua carne è anche una risorsa preziosa. In zone dove le risorse d'acqua sono scarse, è perfettamente adattato grazie alle sue due gobbe, che servono da serbatoi. È inoltre sorprendente constatare che possa bere fino a cento litri d'acqua in una sola volta! Ha una pelle molto spessa e dura per proteggersi efficacemente dal calore, e un sistema che gli permette di proteggersi dalle tempeste di sabbia, grazie a 2 file di ciglia che gli coprono gli occhi. Il freddo non lo spaventa nemmeno, poiché la sua pelliccia agisce come una barriera termica. È un animale che si nutre di vegetali, erbe, piccoli arbusti, semi e foglie.

Si contano circa 1000 cammelli selvatici che evolvono nel deserto del Gobi, poi altre popolazioni in altri paesi come l'Iran, l'Afghanistan, la Turchia e la Russia. La zona di confine con la Cina è il luogo ideale per il cammello di Battriana per abitare, e rappresenta a giusto titolo l'icona del deserto del Gobi, per il suo lato rustico ed estremo. Sempre più eventi vengono organizzati per celebrarlo, come il Festival dei 1000 cammelli tra il 6 e il 7 marzo di ogni anno, nella provincia di Ömnögovi.

Il Mazaalai (l'orso del Gobi)

Un animale ben raro e misterioso, il Mazaalai o l'orso a pelo lungo della Mongolia è uno dei più minacciati del paese. È l'orso più raro del pianeta. Con solo poche decine di individui attualmente viventi nel deserto del Gobi, la popolazione di Mazaalai si riduce sempre di più a causa delle condizioni climatiche che cambiano, della mancanza di cibo e d'acqua. Come per molti animali selvatici, entra in competizione per le terre sempre più occupate dal bestiame degli allevatori della regione. Le trappole o gli incidenti sono possibili, rendendo le loro condizioni di vita ancora più difficili. Gli orsi vivono da solitari e si espongono a combattimenti tra loro se si incontrano nello stesso territorio. È un animale che vive in zone protette del Gobi, sulle altitudini, e tra le rocce. Con un pelame lungo rispetto agli orsi bruni, il suo colore ambrato assomiglia più ai grizzly americani. È un grosso mammifero che può raggiungere taglie di 150 cm per un peso massimo di 138 kg.

È fatto per il duro clima mongolo, con un pelame più spesso, e una struttura per resistere alle estreme differenze di temperatura esistenti nella regione (molto caldo di giorno, molto freddo durante la notte). Come i suoi cugini americani ed europei, si nutre di bacche, di radici di rabarbaro e di piccoli roditori, e iberna durante il periodo invernale. Il governo mongolo ha lanciato una campagna di sensibilizzazione e protezione della specie dal 2013, l'anno del Mazaalai, e ha persino rifiutato permessi di sfruttamento minerario per preservare il suo territorio già ristretto.

Per illustrare ulteriormente questo articolo, ecco un piccolo video dalla pagina Facebook del National Geographic per la Mongolia. Belle immagini e momenti rari di osservazione di questi animali selvatici! Avete notato che nessun volatile appare in questa top 10 degli animali emblematici della Mongolia? È perché stiamo preparando un altro articolo su questo argomento, che tratta dell'aquila reale e altri uccelli pieni di colori per il piacere degli occhi. Se ovviamente esistono altri animali iconici, descriverli tutti non farebbe che rendere questo articolo indigesto per voi. La Mongolia è un territorio affascinante con una fauna e una flora veramente unica, che è interessante scoprire prendendo il tempo, in qualsiasi momento dell'anno (anche se in inverno, devo ammettere, fa un po' freddo per un italiano!). Sperando di avervi appassionato come me per queste cose pelose su zampe che rappresentano così bene la diversità e il lato selvaggio della Mongolia, torneremo presto con altre bellezze!