Ulaanbaatar non ha sempre goduto di buona stampa agli occhi dei viaggiatori stranieri che preferiscono, comprensibilmente, soffermarsi sulle meraviglie naturali della steppa. Eppure, il viaggiatore paziente che disponga di un po' di tempo scoprirà nella capitale mongola siti bellissimi dove è piacevole passeggiare. Ecco dunque la mia classifica dei 10 siti preferiti a Ulaanbaatar.

1. Il monastero di Gandantegchilen

Il monastero di Gandan è il sito più visitato della capitale mongola e una tappa imprescindibile per tutti i viaggiatori. Il monastero è splendido e gode di un'atmosfera tranquilla nel pieno centro della capitale. Il visitatore preferirà una visita al mattino, tra le 9 e le 11, momento in cui i monaci si riuniscono per pregare, ma il sito rimane piacevole da visitare a qualsiasi ora della giornata. Mi piace andarci al tramonto con i miei bambini per nutrire i piccioni. La luce radente a questa ora del giorno conferisce al luogo un fascino ancora più particolare.

Il viale che conduce al monastero con tutti i suoi negozi di oggetti di devozione (incenso, khadag, statue buddhiste...) nonché il quartiere di yurte ai margini diretti del monastero completeranno piacevolmente la visita.

2. I 3º e 4º distretti (Gurav Döröv dügeer khoroolol)

Direttamente a nord-ovest del monastero si trova un ampio viale con numerosi negozi. Si tratta dei 3º e 4º distretti. Sono rari i visitatori che si recano in questa parte della città, eppure questo quartiere popolare non manca di fascino ed è soprattutto degno di una deviazione per la sua vitalità palpitante. Numerose insegne della città vi si sono installate per prime, e il loro successo condiziona lo sviluppo nel resto della città.

Troverete il cinema Urgoo, il più importante della città, la Sauna Gobi che gode dei favori dei mongoli, nonché numerosi ristoranti economici, karaoke e negozi di abbigliamento a prezzi molto convenienti.

3. Baga Toiruu

Rimaniamo nel centro città e concentriamoci su Baga Toiruu, il piccolo anello che circonda la piazza centrale di Sukhbaatar. Ulaanbaatar non possiede quartieri pedonali e sono rari i posti in città dove è piacevole camminare. Baga Toiruu con i suoi ampi marciapiedi bordati di pioppi rappresenta un'eccezione. Lungo il percorso si trovano inoltre numerosissimi ristoranti con menu di tutte le cucine del mondo: specialità mongole, giapponesi, coreane, turche, indiane, messicane e italiane, che faranno la gioia dei buongustai felici di ritrovare buoni piatti dopo un'avventura nella steppa.

Buona notizia, che si tratti del Dream Hotel o del Guide Hotel con cui lavoriamo: sono entrambi situati sul piccolo anello!

4. Zaisan

Zaisan è il quartiere situato a sud della città. Tecnicamente, si trova nella zona protetta del Bogd Khan e le costruzioni vi sono vietate. Ricordo il mio primo soggiorno a Ulaanbaatar nel 2003, quando non c'era alcun edificio in questo quartiere, salvo il memoriale russo per il quale bisognava salire numerosi gradini per godere della vista che offre sulla città. Oggi, Zaisan è diventato la prima zona residenziale di Ulaanbaatar e il quartiere ricco della capitale. La vista dal memoriale non è cambiata, ma i dintorni sono ormai tutti composti da numerosi condomini. Rimane tuttavia un luogo piacevole da visitare, soprattutto quando ci si allontana dalle abitazioni per partire verso le montagne che lo dominano a sud. Vi si trova in particolare un piccolo accampamento di yurte ai margini della foresta di larici dove le famiglie vengono a fare picnic. Nel weekend, numerosi escursionisti si riuniscono di buon mattino per partire a camminare in montagna.

5. Il mercato di Naran Tuul

Cambio radicale di scenario e appuntamento nel luogo più popolare di Ulaanbaatar: il celebre mercato nero di Naran Tuul! Situato a circa 5 km dal centro città, a est, sulla strada del parco nazionale di Terelj, il mercato "dei ladri" è il luogo dove i mongoli sanno che potranno trovare di tutto, al miglior prezzo. Che si tratti di generi alimentari, mobili per la casa o per la yurta, apparecchiature elettroniche, tappeti, selle da cavallo o ancora abbigliamento sia tradizionale che importato direttamente dalla vicina Cina, qui penetrerete in un immenso bazar. Atmosfera locale garantita, ma attenzione, è un mercato di tipo mongolo, non pensato per servire le esigenze dei viaggiatori. Vi si possono trovare antiquità, ma raramente souvenir più classici propriamente detti.

Il mercato è purtroppo anche rinomato per i borseggiatori. Che questo non vi scoraggi dalle vostre intenzioni di visita, ma è più prudente lasciare il vostro passaporto e la carta di credito in hotel, portando con voi solo il denaro contante che intendete spendere.

6. Nairamdal

Attenzione, vi rivelo qui quello che è forse il segreto meglio custodito degli abitanti della capitale mongola. E ancora, anche nel pieno dell'estate quando le passeggiate vi sono più piacevoli, vi si incontra spesso poca gente. A nord-ovest di Ulaanbaatar si trova la zona di Nairamdal, che significa amicizia in mongolo. Attraverserete dapprima una zona di case unifamiliari, prima di arrivare finalmente ai margini della foresta. Mentre la maggior parte delle zone forestali in Mongolie sono coperte di larici, qui siamo in un sottobosco variegato, dove i frutti di bosco e i funghi abbondano.

In bicicletta o a piedi, è un vero piacere percorrere i sentieri di Nairamdal e fare picnic nel bel mezzo della foresta.

7. Khandraigt

Continuiamo nelle zone naturali situate alla periferia di Ulaanbaatar, con la regione di Khandraigt. Situata a circa 25 km a nord di Ulaanbaatar (diritto dalla piazza centrale), questa regione è contigua al parco nazionale di Gorkhi Terelj. Lungo il percorso incrocerete le numerose dacia dove i mongoli trascorrono una parte dell'estate lontani dal caldo talvolta soffocante del centro città. Qui, la foresta è composta da larici, ma è densa e infine percorsa assai poco non appena ci si allontana dalla strada principale. Un'altra bella destinazione per i weekend in famiglia!

8. Il parco dei bambini

A sud-est della città, dietro la residenza Bayanmongol, è stato costruito un grande parco che le famiglie mongole invadono non appena arrivano le belle giornate. Si capisce bene il perché, perché qui tutto è fatto per divertire i bambini. Vi si possono noleggiare grandi automobili telecomandi che i bambini possono guidare in tutta sicurezza, biciclette e altri tandem per percorrere la zona.

Questo parco non deve essere confuso con il parco dei bambini, a sud della piazza Sukhbaatar, che è un parco divertimenti con grande ruota panoramica, montagne russe, ma anche una sala da bowling. Se avete bambini, una mezza giornata in uno di questi due parchi potrà tenerli occupati. Preferite il primo parco per i bambini più piccoli, e il secondo se hanno 7 anni o più.

9. Nükht

Sulla strada per Ulaanbaatar si trova la bellissima valle di Nükht. La scorgerete alla vostra destra arrivando in Mongolie e recandovi nel centro città. Bella valle alberata che si insinua nel Bogd Khan, è anche sempre più preda degli sviluppatori immobiliari. Un piccolo villaggio è stato appena creato da zero, e vi si trova il Nukht resort, un bellissimo hotel con piscina dove è piacevole venire a pranzare prima di partire per un'escursione nei dintorni.

Se trascorrete una giornata nei dintorni, troverete inoltre Viva City ai margini del fiume Tuul. Non lasciatevi impressionare dagli edifici residenziali che non sembrano a prima vista molto gradevoli, perché nel mezzo della residenza avrete l'impressione di essere in un piccolo villaggio, con fontane, negozi e ristoranti.

10. La piazza Chinggis Khan, già piazza Sukhbaatar

Difficile parlare dei posti più piacevoli di Ulaanbaatar senza naturalmente evocare la sua piazza centrale che si è rinnovata nel 2008 per l'ottavo centenario della creazione dell'impero Mongolo. Le serate estive, questa piazza un po' austera si trasforma in grande luogo di ritrovo dei giovani e meno giovani mongoli. Vi si noleggiano anche biciclette e automobili telecomandi. Concerti vi sono talvolta organizzati, in particolare durante il festival del Naadam, ed è in generale un grande luogo di riunione della capitale.