I Tsaatan, «coloro che vivono con le renne» abitano in tipi in legno e pelle di renna, non in yurte. Possiedono una tradizione sociale e materiale che non ha subito cambiamenti fin dalla notte dei tempi. Lo sciamanesimo e i rituali totemici sono al centro della loro organizzazione sociale.

I loro mezzi di sussistenza si riducono alla caccia della selvaggina (orsi, lupi, marmotte, volpi, lontre) e all'allevamento delle renne. I branchi di renne sono la loro unica risorsa, fonte di cibo e vestiti, oltre che mezzo di scambio. Sono spesso in transumanza, alla ricerca di nuovi pascoli per le renne secondo le stagioni. Oggi rimangono appena 600 capi, mentre negli anni Settanta se ne contavano più di 2000. Dalla democratizzazione della Mongolia, nessun programma governativo è stato messo in atto per permettere ai Tsaatan di ricostituire i loro branchi importando renne dalla Siberia, mettendo così a rischio il loro modo di vivere.

Una parte significativa del reddito dei Tsaatan proviene oggi dall'industria turistica, con i visitatori che acquistano l'artigianato locale e soggiornano nei loro accampamenti.

Durante il vostro soggiorno presso i Tsaatan sarete accolti da una famiglia nel senso più ampio, una piccola comunità di una ventina di persone, e parteciperete alla loro vita quotidiana: mungitura delle renne, preparazione dei pasti, cavalcata delle renne, e così via. Sarà soprattutto l'opportunità unica di conversare con i vostri ospiti e porre loro domande sul loro modo di vivere e sulla loro visione del mondo così particolare. Potrete eventualmente incontrare lo sciamano, il capo spirituale del gruppo, e interrogarlo sulle sue pratiche.

Tenete presente che il comfort presso i Tsaatan è estremamente precario. Non ci sono letti (dormirete sui vostri materassini), né servizi igienici e tantomeno docce. Recandovi in questo angolo di mondo lontano da tutto, accettate di viaggiare in condizioni particolarmente difficili. La ricompensa di questo incontro fuori dal tempo vale bene qualche sacrificio.

Oggi, solo 44 famiglie tsaatan continuerebbero a vivere nella taiga, per un totale di poco più di 220 individui.