Il lago Khövsgöl occupa una conca tettonica nel nord della Mongolia, a 1.645 metri di altitudine, contro il confine russo della repubblica di Tuva. Lungo 136 chilometri, largo 36, profondo 267 metri nel punto più basso, contiene da solo quasi il 70% dell'acqua dolce del paese. Lo descriviamo spesso come il corrispettivo mongolo del Bajkal siberiano, situato a 200 chilometri in linea d'aria: stessa origine geologica, stessa acqua trasparente che si può bere direttamente dalla riva, stesso corteo di pesci endemici come l'omul e il lenok.

Il contrasto con il resto della Mongolia colpisce già all'arrivo. Mentre il sud del paese distende le sue steppe secche e il suo deserto, il perimetro del Khövsgöl è tappezzato di foreste di larici siberiani, di pini cembri e di betulle che scendono fino all'acqua. È il limite meridionale della taiga. I versanti dei monti Khoridol Saridag, a ovest, superano i 3.000 metri e rimangono innevati tardi nella stagione. La riva est, più dolce, accoglie la maggior parte degli accampamenti di yurte e i due principali punti di accesso, Khatgal a sud e Khankh a nord.

La regione è abitata da allevatori mongoli Darkhad nella valle omonima, a ovest del lago, e dai Tsaatan più a nord. I Tsaatan, circa 200 famiglie, vivono nella taiga dei monti Sayan allevando renne, in tipi di tela chiamati ortz. Organizziamo le visite ai loro accampamenti dal villaggio di Tsagaannuur, all'estremità occidentale della valle del Darkhad. Contare due o tre giorni a cavallo per raggiungere gli accampamenti estivi (taiga dell'est) e più tempo per quelli invernali, più remoti. Questo incontro ha senso solo con un protocollo rispettoso e una guida di lingua italiana che parli il loro dialetto tuvano: lo controlliamo sistematicamente.

Lo stile di vita intorno al lago rimane rurale. Pesca regolamentata, allevamento di yak, raccolta di pinoli d'autunno, sfruttamento moderato del legno. Khatgal, antico porto sovietico da cui partivano le chiatte di carburante verso la Russia, conta oggi 3.000 abitanti e serve da base logistica: da lì partono le escursioni equestri intorno al lago, le uscite in kayak e le traversate invernali sul ghiaccio, organizzate a marzo durante il festival Ice Khövsgöl.

Sul fronte del patrimonio, il settore custodisce diversi siti sciamanici. I mongoli venerano il lago con il nome di Dalai Eej, la madre oceano. Il monte Toson Khulstai e diversi ovoo (cairn rituali) punteggiano i promontori della riva occidentale. Le pietre dei cervi dell'età del bronzo, disseminate nella valle di Mörön e intorno a Uushigiin Uver, contano tra le più belle del paese: ne facciamo sistematicamente tappa all'andata o al ritorno. La città di Mörön, capoluogo provinciale a 100 chilometri a sud del lago, dispone di un aeroporto collegato a Ulan Bator in 1h30 di volo.

A luglio, ogni sum (distretto) organizza il proprio Naadam locale, più autentico di quello della capitale: lotta mongola, corse di cavalli di bambini su 15-30 chilometri, tiro con l'arco. Quello di Khatgal si tiene generalmente intorno all'11 luglio. È l'occasione per vedere le famiglie di allevatori scendere dagli alpeggi in deel di seta, talvolta tre generazioni sulla stessa sella.

Da scoprire

Giro del lago a cavallo da Khatgal. Escursione equestre di 8-12 giorni lungo la riva occidentale, bivacchi presso le famiglie di allevatori, attraversamento dei passi di Jankhai e Borsogo con vista tuffante sull'acqua turchese.

Accampamento Tsaatan nella taiga. Due o tre giorni a cavallo da Tsagaannuur per raggiungere un accampamento di allevatori di renne, notte in ortz, mungitura delle femmine all'alba.

Naadam di Khatgal a luglio. Corse di cavalli di bambini sulla steppa lacustre, combattimenti di lotta su erba e concorsi di tiro con l'arco, in un'atmosfera villagerina lontana dalle folle di Ulan Bator.

Pietre dei cervi di Uushigiin Uver. Quattordici stele incise dell'età del bronzo allineate nella steppa vicino a Mörön, tra i complessi funerari meglio conservati dell'Asia centrale.

Festival Ice sul lago ghiacciato. Inizio marzo, gare di pattinaggio, sculture di ghiaccio e sciamanesimo rituale sulla superficie gelata del lago, allora spessa 1,2 metri e percorribile in 4x4.

Quando andare

La stagione utile è breve. Consigliamo la finestra da metà giugno a inizio settembre. A giugno, le temperature diurne oscillano tra i 15 e i 22°C, i fiori alpini ricoprono i versanti, ma le notti rimangono fresche (3-7°C) e il suolo può essere inzuppato dallo scioglimento tardivo. Luglio e agosto sono i mesi più stabili con 20-25°C durante il giorno, è anche il periodo dei Naadam locali e dei temporali brevi nel tardo pomeriggio. Settembre offre una luce notevole e i colori autunnali sui larici verso il 10-20 del mese, ma le prime gelate arrivano velocemente.

Da ottobre a maggio, la regione precipita nell'inverno siberiano. Il lago gela completamente da gennaio a maggio, con temperature minime notturne di -30 a -40°C a gennaio-febbraio. Questo periodo ha interesse solo per viaggiatori esperti venuti per il festival del ghiaccio di inizio marzo, dove le temperature salgono intorno a -15°C durante il giorno. Sconsigliamo maggio e inizio giugno per la visita ai Tsaatan: lo scioglimento rende i sentieri impraticabili e le renne sono in pieno parto, periodo in cui le famiglie preferiscono non ricevere.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 4 giorni sul posto per giustificare lo spostamento, idealmente 6-8 giorni se desiderate combinare il giro parziale del lago e una visita dai Tsaatan (che richiede da sola 5-7 giorni da Mörön, di cui 4 a cavallo). Il punto di ingresso logico è l'aeroporto di Mörön, servito quotidianamente da Ulan Bator in 1h30 di volo. La strada dalla capitale è fattibile ma rappresenta 18-20 ore di pista, il che ha interesse solo se combinato a tappe intermedie come Amarbayasgalant o la valle dell'Orkhon.

Il Khövsgöl si combina molto bene con la Valle dell'Orkhon venendo per strada, o con il deserto del Gobi usando Ulan Bator come fulcro aereo (volo Mörön-UB-Dalanzadgad). Per itinerari di 15-21 giorni, è l'encatenamento che proponiamo più spesso. Il comfort intorno al lago è corretto: lavoriamo con tre campi di yurte a Khatgal e sulla riva est, dotati di servizi igienici privati. Dai Tsaatan, invece, le condizioni sono rustiche (tipi condivisi, assenza di elettricità, servizi igienici secchi). Questa destinazione si adatta ai contemplativi amanti della natura fredda, ai cavalieri anche principianti, e alle famiglie con bambini a partire dai 10 anni per la parte lago. I Tsaatan richiedono buona condizione fisica e un vero interesse etnografico, non una curiosità di passaggio.