Il Gobi copre circa 1,3 milioni di km² tra la Mongolia e la Cina, di cui circa 500 000 km² dalla parte mongola, distribuiti sulle province di Ömnögovi, Dornogovi, Dundgovi e Govi-Altaï. Contrariamente a quanto comunemente si immagina, la sabbia rappresenta solo il 3-5% della superficie: la maggior parte è una steppa secca e sassosa, punteggiata da massicci rocciosi erosi, canyon e altipiani che raggiungono i 2 800 m nei monti Gurvan Saikhan. È questa diversità di rilievi, e non l'uniformità dunaria, che caratterizza un viaggio nella regione.

Il punto di accesso naturale è Dalanzadgad, capoluogo dell'Ömnögovi, collegato a Ulan Bator da un volo di 1h15 o da 540 km di strada asfaltata dal 2019. Da questa città di 20 000 abitanti si irradiano piste talvolta sabbiose, talvolta sassose, dove raramente si superano i 50 km/h. Occorrono due giorni di fuoristrada per raggiungere Khongoryn Els, il cordone dunario lungo 180 km e alto fino a 300 m, soprannominato localmente Duut Mankhan, le sabbie che cantano, per il fragore provocato dallo scivolamento dei granelli nei giorni ventosi.

Le scogliere di Bayanzag, a 100 km a nord-ovest di Dalanzadgad, rappresentano il secondo polo classico. Fu qui che nel 1923 l'spedizione dell'American Museum of Natural History guidata da Roy Chapman Andrews scoprì i primi uova fossili di dinosauri conosciuti, attribuiti a Protoceratops. Gli scavi continuano oggi nei settori di Nemegt e Tugrugiin Shiree, e ancora alcuni ossa affiorano ai piedi delle scogliere rossastre. Più a est, il canyon di Yolyn Am, nel parco nazionale di Gurvan Saikhan, ospita un ghiacciaio residuale che persiste fino a luglio in certi anni: si cammina tra pareti di 200 m, a 4-5 °C mentre a 30 km di distanza fa 35 °C.

Il Gobi è abitato, e questo lo distingue dalla maggior parte dei deserti. Circa 160 000 persone vivono nell'Ömnögovi, in larga misura allevatori nomadi i cui greggi mescolano capre da cashmere, pecore, cammelli battiani e cavalli. La capra da cashmere è qui la risorsa centrale: la Mongolia produce circa il 40% del cashmere grezzo mondiale, e una parte significativa proviene dal Gobi. La cardatura della peluria, ad aprile-maggio, è uno dei momenti forti del calendario delle famiglie, che si può accompagnare se si viaggia in primavera. I pasti consumati sotto la yurta ruotano attorno al tsuivan, tagliatelle saltate in padella con carne di montone, al khuushuur, frittella appiattita fritta, e al tè salato al latte, suutei tsai.

Per quanto riguarda la fauna, il Gobi rimane uno dei rari territori dove sussistono il cammello battiano selvaggio, circa 800 individui nella zona strettamente protetta del Grand Gobi A, la pantera delle nevi nei Gurvan Saikhan, l'orso del Gobi o mazaalai, di cui rimarrebbero circa una trentina di individui, e grandi mandrie di gazzelle dalla coda nera. Non si incontrano questi animali per caso: bisogna pianificare con una guida naturalista e accettare lunghe giornate di tracciamento. Per il viaggiatore, l'incontro più accessibile rimane quello con il cammello battiano domestico, montato verso sera nelle dune per 1-2 ore.

Il Gobi va meritato: distanze lunghe, comfort sommario nei campi di yurte, giornate calde e notti fredde. Ma è proprio questa ampiezza geografica e termica, sommata a una vita pastorale ancora attiva, che rende unica la regione rispetto al resto del paese.

Da scoprire

Dune di Khongoryn Els al crepuscolo. Salita a piedi fino alla cresta delle dune verso le 19h d'estate, quando la sabbia si è raffreddata. Vista su 100 km di cordone dunario a sud e sulla steppa verde a nord, attraversata dal fiume Khongor dove si abbeverano i cammelli.

Scogliere di Bayanzag e paleontologia. Passeggiata di un'ora lungo le Flaming Cliffs, così denominate da Roy Chapman Andrews nel 1922. Il terreno contiene ancora frammenti di ossa fossilizzate visibili a occhio nudo, da non prelevare: la legge mongola lo vieta rigorosamente.

Canyon glaciale di Yolyn Am. Escursione di 2-3 ore in una gola di 8 km dove il ghiaccio persiste fino a luglio. Il piccolo museo all'ingresso presenta le specie del parco Gurvan Saikhan, tra cui lo stambecco della Siberia spesso visibile sui versanti.

Notte presso allevatori di cashmere. Tappa di 2 notti presso una famiglia del sum di Bulgan o Bayandalai, partecipazione al raduno dei greggi al tramonto e alla mungitura delle capre all'alba. Ad aprile-maggio, cardatura a mano della peluria di cashmere.

Valle dei grifoni di Yolyn Am. Sopra il canyon, osservazione da un punto fisso dei grifoni monaci e degli avvoltoi barbuti che nidificano nelle pareti calcaree. Presenza regolare tra maggio e settembre, binocoli indispensabili.

Quando visitare

La stagione praticabile va da metà maggio a fine settembre. Giugno e settembre sono, a nostro parere, i migliori mesi: giornate tra 22 e 28 °C, notti intorno a 8-12 °C, venti moderati. Luglio-agosto sono i più caldi, con punte di 38-40 °C a metà giornata in zone basse come Bayanzag, e rari ma violenti temporali di sabbia. Le precipitazioni rimangono basse, 100-130 mm all'anno, concentrate a luglio, il che disturba solo occasionalmente le piste.

A partire da fine settembre, le notti scendono sotto 0 °C in quota nei Gurvan Saikhan, e i campi di yurte turistiche chiudono progressivamente tra il 10 e il 25 ottobre. Da novembre ad aprile, le temperature scendono fino a -25 °C, alcune piste diventano impraticabili e solo spedizioni specifiche, fotografia della pantera delle nevi o incontri con gli allevatori in inverno, giustificano il viaggio. Il Tsagaan Sar, capodanno lunare a febbraio, può essere l'occasione per un soggiorno in famiglia, ma richiede una vera tolleranza al freddo.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6 giorni sul posto per rendere giustizia alla regione: 1 giorno di trasferimento verso Dalanzadgad (volo o strada), 2 giorni intorno ai Gurvan Saikhan e Yolyn Am, 2 giorni per Khongoryn Els con una notte in famiglia, 1 giorno per Bayanzag prima del ritorno. In 4 giorni, ci si limita ai Gurvan Saikhan e a Bayanzag, senza raggiungere le grandi dune. Per i viaggiatori in cerca di paleontologia o di zone remote come Nemegt e Khermen Tsav, prevedere 9-10 giorni.

La combinazione più logica da Ulan Bator è Gobi poi Valle dell'Orkhon, risalendo per la pista centrale via Arvaikheer, il che evita un andata-ritorno dalla capitale. Per un itinerario di 3 settimane, si concatena Gobi, Orkhon, Lago Khövsgöl, poi ritorno. L'Altai mongolo, più a ovest, richiede un volo supplementare e raramente si combina con il Gobi nello stesso viaggio, se non per 25 giorni e più. Il comfort rimane rustico: yurte turistiche con letti e stufa a legna, servizi igienici comuni, energia solare limitata. La regione si adatta ai contemplativi, ai fotografi e alle famiglie con bambini a partire da 8-10 anni, a condizione di accettare 4-6 ore di pista quotidiana.