L'Altaj mongolo forma l'estremità occidentale del paese, a più di 1 600 km da Ulan Bator. La catena montuosa si estende per 900 km lungo i confini russo, cinese e kazako, e raggiunge la vetta del monte Khüiten (4 374 m), punto di congiunzione dei tre paesi. È l'unica regione della Mongolia a conservare ghiacciai attivi: il Potanin, lungo 14 km, e il Petrov scendono fino a 2 800 m di altitudine. Le valli a U, le morene, i laghi glaciali come il Khoton e il Khurgan conferiscono al paesaggio una geometria netta, diversa dalle steppe ondulate del centro del paese.

La provincia di Ölgii, capitale regionale di 30 000 abitanti, è popolata al 90% da Kazaki sunniti, stabilitisi qui dal XIX secolo dopo aver fuggito i conflitti dello Xinjiang. Per le strade si sente parlare kazako più del mongolo, le insegne sono bilingui, e il bazar centrale vende baursak (frittelle) e beshbarmak (pasta piatta con montone bollito) piuttosto che i buuz che si trovano altrove. Le moschee di Ölgii e di Tsengel sono piccole, costruite in legno o in mattoni dipinti, senza minareti. Questo volto musulmano e turcofono sorprende i viaggiatori che si aspettavano una Mongolia solo buddhista.

La pratica della caccia all'aquila reale, il berkutchilik, struttura ancora la vita di circa 250 famiglie, principalmente nei sum di Sagsai, Altantsögts e Tolbo. Un'aquilotta femmina viene prelevata dal nido a quattro mesi di età, addestrata per tre o quattro anni a cacciare volpi e marmotte in inverno, poi rilasciata in natura dopo un decennio di partnership. Il nostro team lavora con diverse di queste famiglie, che accolgono viaggiatori in yurta (chiamata kiiz üi in kazako, decorata con tappeti murali ricamati chiamati tuskiiz) tra giugno e settembre. Il festival dell'aquila d'oro, primo fine settimana di ottobre presso Ölgii, riunisce 80-100 berkutchi per prove di falconeria e di caccia simulata.

Il parco nazionale di Tavan Bogd ("i cinque santi", dal nome dei cinque picchi che coronano il massiccio) copre 6 360 km² e ospita, oltre ai ghiacciai, centinaia di petroglifi risalenti da 12 000 a 3 000 anni prima della nostra era, iscritti UNESCO dal 2011. I siti di Tsagaan Salaa e Aral Tolgoi mostrano scene di caccia al cervo e all'uro, più tardi cavalieri e carri. La fauna comprende l'argali (muflone gigante), lo stambecco siberiano, e più raramente la lince delle nevi, di cui una trentina di individui circolano nel massiccio.

L'economia locale si basa sull'allevamento estensivo di yak, cavalli, pecore e capre da cashmere, completato dalla caccia regolamentata e, da vent'anni, dal turismo. Gli allevatori kazaki e tuva (una minoranza turcofona di circa 1 500 persone, concentrata a Tsengel) praticano una transumanza breve, tra valli invernali protette dal vento e pascoli estivi a 2 500-3 000 m. Lo stile di vita in yurta, l'assenza di strade asfaltate oltre Ölgii, e la bassa densità (1 abitante per km²) fanno dell'Altaj una delle regioni più isolate del paese.

Da scoprire

Trek ai ghiacciai del Tavan Bogd. Da quattro a sette giorni di cammino dalla valle del Tsagaan Gol al campo base del ghiacciaio Potanin, a 3 000 m. Pernottamenti in tenda, attraversamenti di fiumi glaciali a guado, vista sui cinque picchi innevati dal valico di Maliy Potanin.

Soggiorno presso una famiglia di berkutchi. Due o tre notti in yurta kazaka a Sagsai o Altantsögts, escursione a cavallo con il cacciatore e la sua aquila posata sull'avambraccio sinistro. In ottobre, l'uccello è in piena forma fisica e caccia davvero la volpe.

Laghi Khoton e Khurgan. Due laghi glaciali collegati da uno stretto, a 2 080 m di altitudine, dove vivono alcune famiglie tuva. Pesca del salmerino, bivacco sulle rive con larici, accesso in 4x4 da Ölgii in sette ore.

Festival dell'aquila d'oro a Ölgii. Primo fine settimana di ottobre, all'ippodromo a sud della città. Gare di falconeria a 200 m, kokpar (lotta a cavallo attorno a una carcassa di capra), sfilate in costumi ricamati. Temperature da -5 a 5°C.

Petroglifi di Tsagaan Salaa. Più di 10 000 incisioni rupestri sulle lastre di scisto di una valle d'alta quota, accessibili a piedi da un accampamento di yurte. Sito UNESCO poco frequentato, due o tre gruppi al giorno in alta stagione.

Quando andare

La finestra praticabile per l'Altaj è breve: da metà giugno a metà settembre per i trek e la vita nomade, prima settimana di ottobre per il festival dell'aquila. In luglio e agosto, le temperature diurne oscillano tra 15 e 22°C nelle valli e tra 5 e 15°C al di sopra di 3 000 m, con notti vicine a 0°C in alta quota. I temporali pomeridiani sono frequenti in luglio, generalmente brevi. I valichi a 3 000 m possono ricevere neve già da metà settembre, e i fiumi glaciali sono al loro livello più alto a fine luglio, il che complica alcuni guadi.

Sconsigliamo il periodo da novembre a maggio: temperature da -25 a -40°C a gennaio, strade tagliate dalla neve, voli interni verso Ölgii spesso annullati. La caccia all'aquila si pratica in inverno ma rimane riservata a viaggiatori esperti, ben equipaggiati e preparati a un comfort molto rudimentale. Per il festival di ottobre, prevedete piumino e berretto: le mattinate scendono a -5°C, i pomeriggi risalgono a 5-10°C.

Consigli pratici

Contate minimo sette giorni sul posto per ammortizzare il viaggio, idealmente dieci o dodici giorni. L'accesso avviene con volo interno da Ulan Bator verso Ölgii (3 ore, due o tre voli alla settimana secondo la stagione su Hunnu Air e Aero Mongolia). Da Ölgii, tutti i tragitti si effettuano in 4x4 su pista, a velocità di 30-50 km/h: tre ore per raggiungere l'ingresso del parco Tavan Bogd, sette ore per i laghi Khoton-Khurgan. Il comfort è rustico: yurte presso abitanti senza elettricità né acqua corrente, tende di bivacco per i trek, due o tre guesthouse decenti a Ölgii per le notti di transito.

L'Altaj si combina male con il Gobi o la valle dell'Orkhon nello stesso circuito breve, a causa delle distanze e della dipendenza dai voli. Consigliamo di associarlo sia al lago Khövsgöl (altro volo interno da Ulan Bator, atmosfera forestale complementare), sia a un breve soggiorno nella steppe centrale intorno a Ulan Bator per equilibrare il viaggio. La regione è adatta a escursionisti, cavalieri, fotografi e viaggiatori interessati all'etnografia turcofona. È meno appropriata per famiglie con bambini piccoli a causa dell'altitudine, delle lunghe piste e dell'assenza di strutture mediche fuori Ölgii.