La steppe centrale forma il cuore storico e demografico della Mongolia. Ulan Bator, situata a 1 350 metri di altitudine nella valle della Tuul, concentra 1,5 milioni di abitanti, quasi la metà della popolazione del paese. La nostra agenzia è insediata qui, a poca distanza dal monastero Gandan, principale centro del buddhismo tibetano mongolo ancora attivo, dove gli uffici di recitazione cominciano verso le 9 nel tempio Migjid Janraisig.

La città mescola palazzi sovietici degli anni Cinquanta, torri di vetro finanziate dalla rendita mineraria, e quartieri di yurte (i ger districts) che circondano i colli a nord. Il contrasto racconta la transizione rapida da un'economia pastorale a una capitale terziaria. Per orientarsi, due tappe ci sembrano utili prima di partire in circuito: il Museo nazionale della Mongolia, che ripercorre la sequenza Xiongnu, l'impero di Gengis Khan, il periodo Qing e il XX secolo comunista, e il memoriale Zaisan a sud, da cui si afferra in uno sguardo l'estensione della città sulla valle e l'arrivo della steppe ai suoi margini.

Per quanto riguarda la gastronomia, Ulan Bator è l'unico posto del paese dove si trova una vera varietà culinaria prima delle lunghe tappe in regione. Vi si mangia il buuz (ravioli di montone al vapore) e i khuushuur (calzoni fritti) nelle mense di quartiere, ma anche cucina coreana, georgiana, indiana, e alcuni ristoranti moderni che rielaborano i prodotti del paese, carne di yak, bacche di olivello spinoso della Selenge, formaggi aaruul secchi. I mercati Naran Tuul e Mercury permettono di acquistare stivali in feltro, deel (mantelli tradizionali) o cashmere del Gobi a prezzi ragionevoli.

A 55 chilometri a est, sulla strada per Terelj, la statua equestre di Gengis Khan a Tsonjin Boldog alza i suoi 40 metri di acciaio inossidabile sopra la steppe. Il sito, aperto nel 2008, accoglie un museo e un belvedere installato sulla testa del cavallo. È anche il marcatore del passaggio verso i paesaggi che caratterizzano la regione: prati rasi ondulati, mandrie di cavalli liberi, e prime formazioni granitiche.

Il parco nazionale di Gorkhi-Terelj, a 1h30 di strada dalla capitale, estende i suoi 2 900 km² tra foreste di larici, praterie fiorite a giugno-luglio e caos rocciosi come Turtle Rock (Melkhii Khad) o la valle dei cento monaci. Diversi campi di yurte accolgono i viaggiatori, e le famiglie di allevatori aprono il loro ger per condividere una tazza di suutei tsai (tè al latte salato). È qui che si fanno le prime cavalcate a cavallo mongolo, una monta piccola, resistente, montata secondo una tecnica diversa dall'equitazione europea.

Più a sud, la riserva di Hustai ospita i cavalli di Przewalski, o takhi, reintrodotti dal 1992 dopo la loro scomparsa allo stato selvatico. Osservarli richiede di aspettare nel tardo pomeriggio presso i punti d'acqua. La regione include anche Kharkhorin, antica capitale dell'impero e sito del monastero Erdene Zuu fondato nel 1586, che attribuiamo piuttosto alla valle dell'Orkhon nei nostri itinerari.

Da scoprire

Monastero Gandan all'alba. Ufficio mattutino nel tempio Migjid Janraisig, attorno a una statua dorata di 26 metri ricostruita nel 1996. I monaci recitano in tibetano mentre i fedeli fanno girare i mulini a preghiera del piazzale.

Rocce di Gorkhi-Terelj. Sentieri tra i blocchi granitici arrotondati di Turtle Rock e i prati con edelweiss. Notte in campo di yurte con stufa a legna, a 1 600 metri di altitudine.

Cavalli di Przewalski a Hustai. Osservazione al crepuscolo dei takhi, ultima specie di cavallo veramente selvatico, sui pendii erbosi del parco situato a 100 km a ovest di Ulan Bator.

Statua di Gengis Khan a Tsonjin Boldog. Salita in ascensore nella criniera del cavallo per raggiungere la piattaforma sommitale, a 30 metri sopra la steppe. Il museo presenta oggetti del periodo degli Xiongnu e dell'impero mongolo.

Mercati e mense di Ulan Bator. Buuz al vapore nelle guanz di quartiere, e bancarelle di cashmere al mercato Naran Tuul. Buona occasione per acquistare l'attrezzatura mancante prima delle regioni remote.

Quando andarvi

Ulan Bator è la capitale più fredda del mondo in media annuale. Da dicembre a febbraio, le temperature scendono regolarmente tra -25°C e -35°C, con una copertura di inquinamento atmosferico dovuto al riscaldamento a carbone dei ger districts che rende l'aria difficile. Marzo e aprile rimangono freddi e ventosi, con possibili tempeste di polvere. Ottobre è secco e luminoso ma le notti scendono sotto zero dalla metà di ottobre.

La finestra confortevole va dalla metà di giugno all'inizio di settembre, con giornate tra 20°C e 27°C e notti intorno ai 10°C in steppe. Luglio concentra la pioggia (circa 75 mm nel mese) e la festa nazionale del Naadam, dall'11 al 13 luglio, che rende Ulan Bator molto animata ma satura gli alloggi. Agosto offre generalmente il miglior compromesso meteorologico, agosto-inizio settembre essendo anche la stagione dei colori nei larici di Terelj.

Consigli pratici

Raccomandiamo 2-3 giorni in loco: una giornata per la città (Gandan, Museo nazionale, Zaisan, un mercato), una giornata per Terelj con sosta alla statua di Gengis Khan, ed eventualmente una giornata per Hustai. Al di là, l'interesse si esaurisce rapidamente e la steppe si vive meglio nelle regioni più remote. L'aeroporto internazionale Chinggis Khaan, aperto nel 2021, si trova a 50 km a sud della capitale, contate 1 ora di trasferimento.

La regione funge da cardine logistico per tutte le combinazioni: partenza verso il deserto del Gobi in volo interno o in 4x4 (2 giorni di pista), verso la valle dell'Orkhon per la strada asfaltata fino a Kharkhorin (380 km, 6 ore), verso il lago Khövsgöl in volo su Mörön poi strada, e verso l'Altai mongolo in volo su Ölgii. Il comfort a Ulan Bator raggiunge lo standard internazionale in diversi hotel del centro, il che ne fa una buona tappa di recupero tra due segmenti in yurta. La regione si adatta a ogni profilo di viaggiatore, incluse famiglie con bambini, contemplativi che vogliono comprendere il paese prima della steppe, e cavalieri che fanno le loro prime ore di sella a Terelj prima di tappe più lunghe.