Costruito tra il 1585 e il 1586, il monastero di Erdene Zuu (« Tempio Gioiello ») è considerato il più antico monastero buddhista della Mongolia. Si erge a circa 2 km a nord-est del centro di Karakorum, nella provincia dell'Ovorkhangai, e fa parte del sito iscritto all'UNESCO con la denominazione « paesaggio culturale della valle dell'Orkhon ». Oggi sia luogo di culto attivo che museo, testimonia quattro secoli di storia religiosa mongola.

Perché visitare Erdene Zuu

Erdene Zuu raccoglie diverse particolarità rare in un unico sito. I suoi tre templi originali, allineati verso Est, sono stati eretti con mattoni e pietre recuperati dalle rovine di Karakorum, l'antica capitale imperiale fondata da Gengis Khan. Costituiscono gli unici templi sedentari costruiti in quel periodo nell'Impero: tutti gli altri monasteri mongoli seguivano i principi nomadi sotto yurte.

Il muro di cinta sormontato da 108 stupa, visibile da lontano nella steppa, conferisce al sito una silhouette unica in Mongolia. La combinazione tra architettura cinese, tradizioni tibetane e tradizione nomade locale, in un paesaggio di pianura aperto al fiume Orkhon, ne fa una delle tappe culturali maggiori del paese.

Storia del monastero

Una fondazione legata al buddhismo tibetano

Il principe Abtai Han, capo dei Khalka e nonno di Zanabazar, ordina la costruzione del monastero nel 1585, all'esterno della cinta delle rovine di Karakorum. Questa decisione segue il suo incontro con il 3º Dalai Lama e l'adozione del buddhismo tibetano come religione di Stato in Mongolia. Tre templi in stile cinese, chiamati « Gurvan Zuu », vengono allora eretti, dotati di un corridoio interno che permette ai fedeli di circolare intorno alle statue.

L'espansione nei secoli XVIII e XIX

Nel 1743, una cinta muraria quadrata di 400 metri di lato viene aggiunta, forata da quattro porte monumentali. Il sito continua a espandersi: il piccolo tempio del Dalai Lama è datato 1675, il « lavrang » (residenza del lama reincarnato) è costruito nel 1780, e il grande stupa dorato Bodhi Suvraga è eretto nel 1799 in onore del IV Javzandamba Khutagt. All'inizio del XIX secolo, la cinta viene ricostruita in mattoni e sormontata da 108 stupa, il 108 essendo un numero sacro nel buddhismo corrispondente alle perle del mala. Secondo le fonti storiche, circa 10.000 lama vivevano sul sito nel 1792, e all'inizio del XX secolo si contavano più di 700 templi e abitazioni.

Le purghe comuniste del 1939

Nel 1939, il dirigente Horloogiin Choibalsan ordina la distruzione del monastero nell'ambito delle purghe comuniste che annientano centinaia di monasteri e causano la morte di oltre diecimila monaci in Mongolia. Tre templi e il muro esterno con i suoi stupa vengono tuttavia risparmiati; i templi sono trasformati in musei nel 1947. Secondo una tradizione orale ripresa da alcuni ricercatori, pressioni di Joseph Stalin, o addirittura un intervento del presidente Franklin Roosevelt nel 1944, avrebbero permesso di preservare questa parte del sito. Questa ipotesi rimane dibattuta.

La rinascita dopo il 1990

Durante l'intero periodo comunista, solo il monastero di Gandantegchinlen, a Ulan Bator, continua a funzionare. Dopo la caduta del regime nel 1990, Erdene Zuu viene restituito ai lama. I 108 stupa sono restaurati in modo identico e il monastero recupera la sua doppia vocazione: luogo di culto vivente e museo aperto ai visitatori.

Cosa vedere sul sito

• I tre templi Gurvan Zuu: allineati verso Est, ospitano statue e affreschi buddhisti. Un corridoio interno permette di farne il giro rituale.
• Il muro di cinta e i suoi 108 stupa: 400 metri di lato, quattro porte monumentali. Due degli stupa contengono i resti del principe Abtai e di suo figlio Gombodorj.
• Il tempio del Dalai Lama (1675), di piccole dimensioni, che conserva mobili liturgici antichi.
• Il lavrang (1780), residenza storica del lama reincarnato.
• Il Bodhi Suvraga, grande stupa dorato eretto nel 1799.
• I resti della yurta in legno di 20 metri di diametro che serviva come residenza al Javzandamba.

Erdene Zuu segue il rito Sakyapa, scuola che ricerca un equilibrio tra l'erudizione e la pratica meditativa e per la quale non esiste differenza tra il Samsara (ciclo delle rinascite) e il Nirvana. Se la visita coincide con un ufficio religioso, è possibile assistere ai canti dei monaci all'interno dei templi.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: mettete in conto 1h30-2h30 per percorrere l'intero sito, più tempo se visitate anche i musei.
• Biglietti: ingresso a pagamento a tariffe moderate, supplemento per la fotografia all'interno dei templi-musei.
• Abbigliamento: spalle e ginocchia coperti nei templi, rimozione dei copricapi.
• Rispetto del culto: si circola in senso orario intorno agli stupa e alle statue.

Quando visitare

La Mongolia conosce un clima continentale marcato. Il periodo migliore per visitare Erdene Zuu si estende da fine maggio a inizio settembre, quando le temperature sono miti e i sentieri praticabili. Luglio e agosto coincidono con il festival del Naadam e attirano più viaggiatori. La primavera è ventosa, e l'inverno, tra novembre e marzo, può scendere ben sotto i -20 °C: la visita rimane possibile ma impegnativa. L'autunno offre una luce particolarmente nitida sulla steppa circostante.

Come arrivarci

Erdene Zuu si trova a circa 380 km a sud-ovest di Ulan Bator, all'uscita della città moderna di Kharkhorin. La strada è asfaltata sulla maggior parte del percorso; mettete in conto 6-8 ore di auto. Minibus regolari collegano la capitale a Kharkhorin. Una volta sul posto, il monastero è accessibile a piedi dal centro città in pochi minuti. La maggior parte dei circuiti che combinano la valle dell'Orkhon integra una tappa sul sito.

Da vedere nelle vicinanze

• Le rovine di Karakorum, antica capitale dell'impero mongolo nel XIII secolo.
• Il museo di Kharkhorin, che presenta la storia della regione e gli scavi archeologici della città imperiale.
• I memoriali turchi di Khöshöö Tsaidam, stele funerarie dell'VIII secolo situate più a nord.
• La valle dell'Orkhon stessa, con le sue cascate, fonti termali e accampamenti di nomadi.

Domande frequenti

Integrare Erdene Zuu nel vostro viaggio

Il monastero costituisce una tappa naturale sulla strada degli antichi centri del potere mongolo. I nostri circuiti su misura verso la Mongolia permettono di combinare la visita con la valle dell'Orkhon, le dune di Elsen Tasarkhai e un'immersione presso gli allevatori nomadi della regione.