La valle dell'Orkhon si estende per quasi 1 100 km dai monti Khangaï fino al confine russo, ma è il suo corso superiore, tra Kharkhorin e le cascate di Ulaan Tsutgalan, a concentrare l'interesse storico e paesaggistico. Parliamo di un mosaico di praterie ondulate, colate basaltiche nere e meandri argentati, a un'altitudine media di 1 500 metri. Il sito è iscritto al patrimonio mondiale dell'Unesco dal 2004, non per un monumento isolato, ma per 1 200 anni di storia nomade sovrapposti su uno stesso territorio: steli turche dell'VIII secolo, capitale uigura di Khar Balgas, città mongola di Karakorum, e accampamenti di allevatori ancora attivi oggi.

Karakorum, fondata da Gengis Khan nel 1220 e completata da suo figlio Ögödeï, fu capitale dell'impero solo per una quarantina d'anni prima che Kubilaï Khan trasferisse il potere a Pechino. Rimane quasi nulla della città in superficie, se non due tartarughe di pietra che ne marcavano i confini. Al suo posto, nel 1586, sorse il monastero di Erdene Zuu, il primo centro buddhista della Mongolia, circondato da un muro di 400 metri di lato punteggiato di 108 stupa bianchi. I tre templi principali risalgono al XVI secolo e hanno resistito alle purghe staliniane del 1937, mentre altri edifici monastici mongoli erano rasi al suolo. Oggi è nuovamente un monastero attivo, dove officiava una decina di monaci.

A sud del villaggio di Kharkhorin, la strada si trasforma in pista e si risale il fiume Orkhon verso le cascate di Ulaan Tsutgalan, chiamate anche cascate dell'Orkhon. Alte 24 metri e larghe 10, si gettano in una gola basaltica formata da un'eruzione vulcanica di 20 000 anni fa. La portata è buona da fine giugno ad agosto, più debole il resto dell'anno. Nei dintorni, l'altopiano è costellato di piccoli coni vulcanici, e si incontrano le fonti calde di Tsenkher, la cui acqua esce a 86°C e che utilizziamo per bivacchi con vasche attrezzate.

La regione è il cuore storico dell'allevamento del cavallo mongolo. Le famiglie che conosciamo nel soum di Khujirt o di Bat-Ölzii possiedono mandrie di 80 a 300 cavalli, e la produzione dell'airag, il latte di giumenta fermentato, occupa le donne da giugno a settembre. Si sbatte il latte in otri di cuoio, 3 000 a 5 000 colpi al giorno per raggiungere 2 o 3 gradi di alcol. Servito in ciotola all'arrivo nella yurta, accompagnato da aaruul (formaggio secco) e borts (carne secca), è l'introduzione obbligatoria presso l'allevatore. La tradizione equestre continua nelle corse del Naadam locale, inizio luglio, dove bambini di 6 a 12 anni montano a pelo su 15 o 30 km.

Il clima è più mite che nel Gobi o nell'Altai: estati intorno ai 22°C durante il giorno, notti fresche intorno agli 8-10°C, inverni rigidi ma secchi. Le precipitazioni si concentrano da metà giugno a metà agosto, il che verdeggia la steppa e talvolta complica i sentieri. La valle si presta particolarmente ai trekking a cavallo di 3 a 7 giorni, in autonomia con cuoco e guida-cavaliere, alloggiando presso gli abitanti o sotto tenda. È anche la regione dove si incontrano ancora alcune famiglie che praticano la transumanza verticale, scendendo verso il fiume in inverno e risalendo sui pascoli estivi del Khangaï in estate.

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Monastero di Erdene Zuu e 108 stupa. L'enceinte quadrata di 400 metri di lato punteggiata di stupa bianchi, e tre templi del XVI secolo costruiti sulle pietre di Karakorum. Lo visitiamo verso sera, quando la luce radente illumina gli affreschi dalle ombre.

Cascate di Ulaan Tsutgalan. Cascata di 24 metri in una gola basaltica nel cuore di un altopiano vulcanico. Bivacco possibile sulla riva, a due ore di cammino dal principale punto panoramico.

Trekking a cavallo di 4 a 6 giorni. Itinerari tra Khujirt, Tsenkher e il fiume Orkhon, in compagnia di un cavaliere-guida locale. Tappe di 25 a 35 km al giorno, notti presso gli allevatori o in tenda.

Fonti calde di Tsenkher. Acqua solforosa che sgorga a 86°C, raffreddata in vasche esterne a 40°C. Particolarmente piacevole dopo due o tre giorni a cavallo, e utile durante le serate fredde di settembre.

Khar Balgas, capitale uigura dimenticata. Rovine di una città fondata nel 751, anteriore di cinque secoli a Karakorum, di cui rimangono i bastioni in terra cruda e una stele trilingue. Sito quasi disabitato, a 30 km a nord di Kharkhorin.

Quando andare

La finestra confortevole si estende da metà giugno a metà settembre. Luglio e agosto sono i mesi più verdi, con 22-25°C durante il giorno, ma anche i più piovosi: contate 60-80 mm di pioggia al mese, concentrati in temporali di fine pomeriggio che ammorbidiscono i sentieri secondari. Inizio luglio coincide con il Naadam nazionale (11-13 luglio), seguito dai Naadam locali nei soum vicini, che rimangono più autentici di quello di Ulan Bator. Settembre è il nostro mese preferito: temperature ancora di 15-20°C durante il giorno, steppa dorata, mandrie che scendono dai pascoli estivi, e molti meno visitatori a Erdene Zuu.

Sconsigliamo il periodo da novembre a marzo: le temperature scendono a -25°C o anche -35°C, gli allevatori si ritirano negli accampamenti invernali meno accessibili, e l'airag non è più prodotto. Aprile e maggio rimangono capricciosi, con tempeste di polvere e una steppa ancora gialla. Da maggio a metà giugno resta possibile per chi cerca la tranquillità e accetta notti a 0°C.

Consigli pratici

Contate minimo 4 giorni sul posto, idealmente 6 o 7. Kharkhorin dista 380 km da Ulan Bator, cioè 7 o 8 ore di strada mista (asfalto fino a Lün, poi strada recente fino a Kharkhorin). Esiste l'opzione volo dall'aeroporto di Kharkhorin, ma le rotazioni sono irregolari. Organizziamo generalmente la valle in anello con la steppa centrale da Ulan Bator, o in transizione verso sud prima di affrontare il Gobi da Bayanzag. La combinazione Orkhon + Gobi in 12-14 giorni rimane il nostro circuito più richiesto. Per i viaggiatori con 18-21 giorni a disposizione, la successione Orkhon, Khangaï, lago Khövsgöl per i sentieri del nord offre la diagonale nomade più coerente.

Il comfort è quello del campo yurte turistico standard (letti, stufa a legna, servizi igienici comuni) o della yurta presso l'abitante (giaciglio a terra, toilette esterne). Alcuni campi di migliore qualità esistono vicino a Tsenkher. La regione si adatta bene alle famiglie con bambini a partire da 7-8 anni, ai cavalieri anche principianti, e ai viaggiatori interessati alla storia e all'etnografia nomade. Sarà meno adatta agli amanti di paesaggi spettacolari e selvaggi, che preferiranno l'Altai o il Gobi.